Почему сайт с простейшими sql запросами «валит» VPS уже при 50 активных посетителей?

Скорее всего у тебя слабая VPS (например 512 RAM), а "простые" запросы могут создавать кучу коннектов к базе или просто ворочать всю таблицу без индексов. На 50 юзерах в пике это легко ложится — память кончается, начинается своп и всё стоит. Глянь логи, скорее всего база захлёбывается.